John Clifford Bell est né à Cincinnati le 3 février 1886. N’ayant reçu qu’une éducation de quatrième année, il a déménagé à Détroit au début de son adolescence. À l’âge de 16 ans, son père, un agitateur syndical socialiste et tenancier de saloon irlandais, a fait travailler Cliff comme portier dans son pub sur John R. C’est ainsi qu’a commencé l’héritage de Cliff Bell, qui a fourni des divertissements à la ville de Détroit.
Lorsque la Prohibition a commencé en 1919, de nombreux bars de Détroit ont fermé leurs portes, laissant le jeune Cliff Bell sans travail et amer face à ce qu’il considérait comme « une atteinte injustifiée aux privilèges personnels des Américains de sang rouge ». « Il n’a pas fallu longtemps pour que Bell reprenne du service, ouvrant un « speakeasy » après l’autre pendant les 14 années de la Prohibition.
En 1922, il a commencé à opérer dans le défunt Grand Circus Chop House, derrière le Detroit Athletic Club. Mieux connu sous le nom de DAC Annex, les membres pouvaient se faufiler hors du club sec pour boire un verre rapidement, mais l’Annex attirait trop l’attention et Cliff s’en est désintéressé, optant plutôt pour un club de quartier moins médiatisé au 48 Lothrop, appelé The Parisian Club.
En 1930, il ouvre le Erskine Bridge Club à l’angle d’Erskine et de John R. Pas un jeu de cartes dans l’établissement, il est connu pour ses liqueurs de qualité en provenance du Québec. À propos du club, un article du Hotel and Restaurant Journal de 1954 écrivait : « Peu de gens, semble-t-il, reconnaissent ou se souviennent de l’histoire d’une innovation des années après son apparition. C’est ainsi que presque personne ne se souvient que c’est Cliff Bell qui a introduit les tabourets de bar à la taverne ou vice-versa. Le Erskine Bridge Club, pour autant qu’on ait pu le déterminer, a été le premier saloon à avoir des tabourets au bar. » Au début des années 30′s, il est devenu évident que la Prohibition n’allait pas durer, et Bell a donc commencé à chercher de nouveaux moyens de concurrencer la ribambelle de bars qui ne manqueraient pas d’ouvrir avec l’abrogation. En 1933, il ouvre le Commodore Club au 72 Peterboro où il commence à présenter les meilleurs numéros d’Hollywood et de New York. L’endroit a connu un succès foudroyant, mais le meilleur était encore à venir pour Cliff Bell. Contre l’avis de ses associés, il ouvre son club fétiche, le Cliff Bell’s, sur Park Avenue en 1935. C’était un endroit luxueux fait d’acajou et de laiton.
Il était équipé d’une réfrigération et d’une climatisation de pointe, une technologie si nouvelle que le Free Press a publié des photos des unités. Le club comprend également les tables de bar de Cliff, une idée reprise du club de bridge d’Erskine.
Il a dirigé le club de 1935 jusqu’à sa retraite en 1958 et a profité de 20 autres années de repos avec sa femme Maude avant de mourir le 12 décembre 1977. Il avait 91 ans.
Le bâtiment qui abrite le Cliff Bell’s a été construit par la famille Campeau et conçu par Albert Kahn. À l’origine, il devait compter 10 étages, mais lorsque la dépression a frappé, il n’en comptait plus que deux. L’architecte de renom Charles Agree, qui a également conçu l’hôtel Wittier sur la rivière, les appartements Belcrest sur Cass Avenue et le Lee Plaza sur West Grand Boulevard, a dessiné le club lui-même. Plus tard, Agree a conçu de nombreux centres commerciaux, dont le Oakland Mall à Madison Heights.
Tout au long des 30′s 40′s et 50′s, Cliff Bell’s et la Town Pump Tavern ont ancré les deux extrémités de ce qui était la rue nocturne la plus animée de Détroit, avec des clubs, des pubs et des Burlesques parsemant Park Avenue. Au cours des années 70′s et 80′s, le club a fonctionné sous une série d’autres noms. Beaucoup se souviennent de The Winery, La Cave ou JB’s on the Park.
En 1985, le célèbre club a fermé ses portes et est resté vide jusqu’à la fin de l’année 2005, date à laquelle des travaux de rénovation ont commencé dans ce club longtemps fermé, dans le cadre d’une coentreprise de ses propriétaires actuels, Paul Howard, Scott Lowell et Carolyn Howard. En seulement six mois (et beaucoup de travail malgré les rumeurs d’un simple « dépoussiérage »), le club était à nouveau ouvert grâce à l’aide d’amis, de voisins et de membres de la famille et au soutien très apprécié des propriétaires de l’immeuble, Jerry et Lee Belanger.
Le Cliff Bell’s est à nouveau animé d’un esprit et d’une chanson. Mais ne nous crois pas sur parole…. Viens faire un tour et découvre par toi-même le seul et unique Cliff Bell’s.
Détroit
Michigan
48226
États-Unis
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