John Clifford Bell nasceu em Cincinnati a 3 de fevereiro de 1886. Com apenas a quarta classe, mudou-se para Detroit no início da adolescência. Aos 16 anos, o seu pai, um agitador laboral socialista e dono de um saloon irlandês, pôs Cliff a trabalhar como porteiro no seu pub em John R e assim começou o legado de Cliff Bell de proporcionar entretenimento à cidade de Detroit.

Quando a Lei Seca começou, em 1919, muitos dos bares de Detroit fecharam, deixando o jovem Cliff Bell sem trabalho e amargurado com o que ele via como “uma infração injustificada aos privilégios pessoais dos americanos de sangue vermelho”. “Não demorou muito para que Bell voltasse à ação, abrindo um “speakeasy” atrás de outro durante os 14 anos da Lei Seca.

Em 1922, começou a trabalhar na extinta Grand Circus Chop House, atrás do Detroit Athletic Club. Mais conhecido como DAC Annex, os membros podiam sair à socapa do clube seco para uma bebida rápida, mas o Annex chamava demasiado a atenção e Cliff desinteressou-se, optando por um local mais discreto no bairro, no número 48 da Lothrop, chamado The Parisian Club.

Em 1930, abriu o Erskine Bridge Club na esquina da Erskine com a John R. Sem um único baralho de cartas, era conhecido pelos seus licores de qualidade do Quebeque. Sobre o clube, um artigo de 1954 do Hotel and Restaurant Journal escrevia: “Parece que poucas pessoas reconhecem ou recordam a história de uma inovação anos depois de ter surgido. Assim, quase ninguém se lembra que foi Cliff Bell que introduziu os bancos de bar na taberna ou vice-versa. O Erskine Bridge Club, tanto quanto se sabe, foi o primeiro salão a ter bancos no bar”. No início da década de 30, tornou-se claro que a Lei Seca não ia durar muito, por isso Bell começou a procurar novas formas de competir com os inúmeros bares que abririam com a revogação. Em 1933, abriu o Commodore Club no número 72 de Peterboro, onde começou a apresentar as melhores actuações de Hollywood e Nova Iorque. O local foi um sucesso estrondoso, mas o melhor ainda estava para vir para Cliff Bell. Contra o conselho dos seus sócios, abre a sua discoteca Cliff Bell’s em Park Avenue em 1935. Era um local luxuoso, em mogno e latão.

Dispunha de refrigeração e ar condicionado de última geração, tecnologia tão nova que o Free Press publicou fotografias das unidades. O clube também tinha as mesas de apoio de Cliff, uma ideia herdada do Erskine Bridge Club.

Dirigiu o clube de 1935 até à sua reforma em 1958 e desfrutou de mais 20 anos de repouso com a sua mulher Maude antes de morrer a 12 de dezembro de 1977. Tinha 91 anos.

O edifício que alberga o Cliff Bell’s foi construído pela família Campeau e desenhado por Albert Kahn. Originalmente, estava previsto ter 10 andares, mas quando a depressão chegou, foi limitado a apenas dois. O famoso arquiteto Charles Agree, que também projectou o Wittier Hotel no rio, o Belcrest Apartments na Cass Avenue e o Lee Plaza na West Grand Boulevard, desenhou o próprio clube. Mais tarde, Agree desenhou muitas praças comerciais, incluindo o Oakland Mall em Madison Heights.

Durante as décadas de 30, 40 e 50, o Cliff Bell’s e o Town Pump Tavern foram o ponto de partida para a noite mais movimentada de Detroit, com discotecas, pubs e burlescos espalhados pela Park Avenue. Durante as décadas de 70 e 80, o Clube funcionou com uma série de outros nomes. Muitos recordam The Winery, La Cave, ou JB’s on the Park.

Em 1985, o famoso clube fechou e permaneceu vazio até finais de 2005, altura em que se iniciaram as obras de renovação do clube, há muito encerrado, sob a alçada de uma empresa conjunta dos seus actuais proprietários, Paul Howard, Scott Lowell e Carolyn Howard. Em apenas seis meses (e muito trabalho árduo, apesar dos rumores de uma simples “limpeza do pó”), o clube estava novamente aberto graças à ajuda de amigos, vizinhos e familiares e ao apoio muito apreciado dos proprietários do edifício, Jerry e Lee Belanger.

O Cliff Bell’s está de novo cheio de espírito e de música. Mas não te fies na nossa palavra…. Aparece para uma ronda e experimenta o único Cliff Bell’s por ti próprio.