Cliff Bell

John Clifford Bell nacque a Cincinnati il 3 febbraio 1886. Con solo la quarta elementare, si trasferì a Detroit all’inizio della sua adolescenza. A 16 anni, suo padre, un agitatore sindacale socialista e gestore di un saloon irlandese, mise Cliff a lavorare come facchino nel suo pub sulla John R e così iniziò l’eredità di Cliff Bell di fornire intrattenimento alla città di Detroit.

Quando nel 1919 iniziò il proibizionismo, molti dei locali di Detroit chiusero, lasciando il giovane Cliff Bell senza lavoro e amareggiato per quella che considerava “una violazione ingiustificata dei privilegi personali degli americani di sangue rosso”. “Non passò molto tempo prima che Bell tornasse in azione, aprendo uno “speakeasy” dopo l’altro durante i 14 anni di proibizionismo.

Nel 1922 iniziò a lavorare nella defunta Grand Circus Chop House, dietro il Detroit Athletic Club. Meglio conosciuto come DAC Annex, i membri potevano sgattaiolare fuori dal club per un drink veloce, ma l’Annex attirava troppo l’attenzione e Cliff se ne disinteressò optando per un locale di basso profilo al 48 di Lothrop chiamato The Parisian Club.

Nel 1930 aprì l’Erskine Bridge Club all’angolo tra Erskine e John R. Non c’era un mazzo di carte nel locale, ma era noto per i suoi liquori di qualità provenienti dal Quebec. A proposito del club, un articolo del 1954 dell’Hotel and Restaurant Journal scriveva: “Poche persone, a quanto pare, riconoscono o ricordano la storia di un’innovazione anni dopo la sua comparsa. È così che quasi nessuno ricorda che fu Cliff Bell a introdurre gli sgabelli da bar nella taverna o viceversa. L’Erskine Bridge Club, per quanto sia stato possibile determinare, è stato il primo saloon ad avere sgabelli al bar”. All’inizio degli anni ’30 fu chiaro che il proibizionismo non sarebbe durato, così Bell iniziò a cercare nuovi modi per competere con la marea di bar che avrebbero aperto con l’abrogazione. Nel 1933 aprì il Commodore Club al numero 72 di Peterboro dove iniziò a ospitare i migliori artisti di Hollywood e New York. Il locale fu un successo strepitoso, ma il meglio doveva ancora venire per Cliff Bell. Contro il parere dei suoi soci, nel 1935 aprì il suo club Cliff Bell’s a Park Avenue. Era un luogo lussuoso, arredato in mogano e ottone.

Il locale era dotato di sistemi di refrigerazione e condizionamento dell’aria all’avanguardia, una tecnologia così nuova che il Free Press pubblicò le foto delle unità. Il club era anche caratterizzato dai tavolini da bar di Cliff, un’idea ripresa dall’Erskine Bridge Club.

Gestì il club dal 1935 fino al suo ritiro nel 1958 e si godette altri 20 anni di riposo con la moglie Maude prima di morire il 12 dicembre 1977. Aveva 91 anni.

L’edificio che ospita Cliff Bell’s è stato costruito dalla famiglia Campeau e progettato da Albert Kahn. Originariamente doveva essere alto 10 piani, ma quando la depressione colpì, fu limitato a due. Il famoso architetto Charles Agree, che ha progettato anche il Wittier Hotel sul fiume, i Belcrest Apartments su Cass Avenue e il Lee Plaza su West Grand Boulevard, ha progettato il club stesso. In seguito Agree progettò molti centri commerciali, tra cui l’Oakland Mall di Madison Heights.

Negli anni ’30, ’40 e ’50 il Cliff Bell’s e la Town Pump Tavern erano le due estremità di quella che era la zona notturna più frequentata di Detroit, con locali, pub e burlesque che punteggiavano Park Avenue. Negli anni ’70 e ’80 il Club operò con una serie di altri nomi. Molti ricordano The Winery, La Cave o JB’s on the Park.

Nel 1985 il famoso club chiuse e rimase vuoto fino alla fine del 2005, quando iniziarono i lavori di ristrutturazione del locale, ormai chiuso da tempo, grazie a una joint venture tra gli attuali proprietari Paul Howard, Scott Lowell e Carolyn Howard. In soli sei mesi (e con tanto lavoro, nonostante le voci che parlavano di una semplice “rispolverata”), il club è stato riaperto grazie all’aiuto di amici, vicini e familiari e al supporto molto apprezzato dei proprietari dell’edificio Jerry e Lee Belanger.

Il Cliff Bell’s è di nuovo vivo con spirito e canzoni. Ma non credeteci sulla parola…. Vieni a fare un giro e vivi in prima persona l’esperienza dell’unico e solo Cliff Bell’s.